Baum- und Waldgrenze am Brocken
Der Brocken ragt innerhalb des Harzes so weit über seine Umgebung hinaus, dass sein Gipfel ein eigenes Klima besitzt. Starke Winde, lange winterliche Bedingungen und kurze Vegetationszeiten setzen dem Wachstum von Bäumen Grenzen. Am Berg endet der geschlossene Wald ungefähr bei 1.100 Metern; weiter oben öffnet sich die Landschaft zur baumarmen Brockenkuppe. Diese Höhenstufe wird als natürliche Waldgrenze beschrieben: Sie entsteht dort, wo die klimatischen und standörtlichen Bedingungen keinen geschlossenen Baumbestand mehr ermöglichen. Der Übergang ist kein scharfer Strich im Gelände. Einzelne Bäume und niedrig wachsende Gehölze können noch auftreten, während ein geschlossener Wald bereits fehlt.
Ein ungewöhnlicher Gipfel im Mittelgebirge
Die baumlose Kuppe ist im deutschen Mittelgebirge eine Besonderheit. Eine von der Nationalparkverwaltung ausgewertete frühe schriftliche Schilderung berichtet bereits für die Besteigung durch Fürst Friedrich von Anhalt-Bernburg im Jahr 1649 von einem unbewaldeten Gipfel. Auch ein Kupferstich von L. S. Bestehorn aus dem Jahr 1732 zeigt den Brocken ohne Wald auf der Kuppe. Diese historischen Zeugnisse dokumentieren das Erscheinungsbild der baumfreien Kuppe über mehrere Jahrhunderte hinweg. Die Erklärung ihrer Entstehung liefern klimatische Untersuchungen. Entscheidend ist die Zusammenschau aus Landschaftsform, Höhenlage, Klima und langfristiger Naturgeschichte.
Oberhalb der Waldgrenze breiten sich Zwergsträucher und Gräser aus. Die offene Bergheide besitzt einen anderen Charakter als der darunterliegende Wald: Der Blick reicht weiter, niedrige Pflanzen liegen dicht am Boden und wenige Fichten wachsen nur noch klein und windgeprägt. Die Brockenkuppe ist nach Angaben des Nationalparks seit der letzten Eiszeit waldfrei. In dieser Landschaft konnten Pflanzen und Tiere überdauern, die an kühle Bedingungen angepasst sind. Für die Naturkunde des Harzes ist deshalb nicht nur der Brocken als höchster Berg des Mittelgebirges bedeutsam, sondern auch die auf kleiner Fläche erkennbare Abfolge verschiedener Lebensräume.
Pflanzenleben und Schutz
Die exponierte Kuppe beherbergt seltene, an die besonderen Bedingungen angepasste Pflanzen. Die Nationalparkverwaltung nennt unter anderem verschiedene Seggen, den Alpen-Flachbärlapp, Moose und Flechten; auch die Brocken-Anemone ist ein charakteristischer Bestandteil der botanischen Besonderheit. Solche Pflanzenvorkommen reagieren empfindlich auf Veränderungen ihres Lebensraums. Der Nationalpark hat daher die Aufgabe, diesen Wald- und Offenlandstandort trotz touristischer Nutzung zu schützen. Auf ausgewiesenen Wegen lässt sich die empfindliche Vegetation beobachten und zugleich ihr Standort erhalten. Besuchereinrichtungen und Wegeführung konzentrieren den Aufenthalt auf erschlossene Bereiche. Das erklärt, warum Naturbeobachtung am Brocken Aufmerksamkeit und Rücksicht erfordert.
Höhenstufen am Brocken
Der geschlossene Fichtenwald endet am Brocken ungefähr auf 1.100 Metern; der Gipfel erreicht rund 1.141 Meter. Auf diesem kurzen Höhenabschnitt wandelt sich der Bestand sichtbar: Fichten werden niedriger, bis oberhalb der natürlichen Grenze die offene Zwergstrauchheide beginnt. Untersuchungen entlang des Höhengradienten zwischen Ilsenburg auf etwa 390 Metern und der Brockenkuppe zeigen, dass Luft- und Bodentemperatur mit der Höhe sinken. An der Waldgrenze liegt die mittlere Bodentemperatur in zehn Zentimetern Tiefe während der Vegetationszeit bei rund 6,7 Grad Celsius – ein Wert, der auch an Waldgrenzen anderer Gebirge beobachtet wird.
Auf dem Gipfelrundweg zeigt sich der Wechsel zwischen Fichtenwald und offener Bergheide auf engem Raum. Der Brocken liegt vollständig im Nationalpark Harz; Zugänge führen über Schierke und Elend. Die Brockenbahn erreicht den Gipfel auf der Nordseite. Von den Wegen am Gipfel lassen sich niedrige, windgeprägte Fichten, Granitflächen und die Zwergstrauchheide beobachten.
